Como a extrema direita destruiu uma das melhores ferramentas para combater a fraude eleitoral

Atualizado em 6 de junho de 2023 às 14h56 ET

Em uma noite de janeiro de 2022, o secretário de Estado da Louisiana, Kyle Ardoin, subiu ao palco em uma antiga base aérea em Houma, Louisiana.

Com bandeiras americanas penduradas no palco, o tema da noite foi a democracia.

O principal oficial de votação do estado brincou dizendo que estava competindo com um ex-jogador da LSU Tiger nos playoffs da NFL na mesma noite.

"Quero agradecer a todos por terem vindo, competir com Joe Burrow é muito difícil!" Ardoin riu.

Mas estes eram obstinados nas eleições.

O grupo que hospeda o evento - We The People, Bayou Chapter - é uma das centenas dos chamados grupos de integridade eleitoral que surgiram em todo o país desde 2020, motivados pelas mentiras do ex-presidente Donald Trump sobre a votação.

Durante a parte de perguntas e respostas do evento, as pessoas perguntaram sobre como impedir que pessoas mortas votassem "para apoiar os democratas" e expressaram várias outras teorias populares de conspiração eleitoral.

"Acho que uma das razões pelas quais tínhamos tanta desconfiança nas últimas eleições foi porque, de repente, durante a noite ou nas primeiras horas da manhã, os votos foram descobertos", disse um homem, repetindo uma alegação falsa comum sobre como os votos foram computados em 2020.

Mas Ardoin não estava aparecendo apenas para falar sobre urnas eletrônicas ou fraudes em cédulas pelo correio.

Ele estava fazendo um anúncio: a Louisiana se tornaria o primeiro estado a sair de uma obscura parceria de votação bipartidária conhecida como Centro de Informações de Registro Eletrônico, ou ERIC.

ERIC é atualmente o único sistema que pode pegar se alguém votar em mais de um estado, o que é ilegal. E as autoridades eleitorais concordam amplamente que ajuda a identificar pessoas mortas nas listas de votação.

Mas a Louisiana acabou com isso.

"Esta semana enviei uma carta para [ERIC], suspendendo a participação da Louisiana nesse programa", disse Ardoin.

Na época, no início de 2022, a maioria dos americanos nunca tinha ouvido falar do ERIC.

Mas em Houma, parece em grande parte devido a uma máquina de desinformação de extrema-direita, o anúncio de Ardoin recebeu 15 segundos de aplausos.

Foi a primeira de muitas vezes em que as autoridades republicanas dariam as costas a essa ferramenta que antes elogiavam, em um esforço para marcar pontos políticos com sua base.

Esta investigação da NPR, que encontrou o vídeo do evento Houma postado no Facebook, é a primeira a relatar que Ardoin anunciou sua decisão ERIC para ativistas conservadores.

E um olhar mais profundo sobre o êxodo dos estados vermelhos que se seguiu – oito estados e contando já saíram do ERIC – mostra um plano político para um movimento de negação eleitoral, liderado por um importante aliado de Trump, ansioso para mudar virtualmente todos os aspectos de como os americanos voto.

Mesmo que isso signifique facilitar a fraude eleitoral.

"É esse zelo louco para sair do ERIC", disse J. Christian Adams, um advogado eleitoral conservador, "que fará com que a fraude eleitoral floresça."

A primeira rachadura no ERIC surgiu na época em um comunicado à imprensa.

Em 27 de janeiro de 2022 - um dia após o evento We The People em Houma ter sido divulgado localmente - Ardoin divulgou um comunicado dizendo que estava suspendendo a adesão do ERIC do estado, citando "preocupações levantadas por cidadãos, organizações de vigilância do governo e relatórios da mídia. "

Ele recusou um pedido da NPR para uma entrevista na época, e novamente mais recentemente, mas sua decisão chocou todo o mundo eleitoral, republicanos e democratas.

“Todo mundo olhou para isso e disse: 'Isso é loucura, do que você está falando?' " disse um oficial eleitoral estadual que trabalhou para secretários de estado republicanos, mas não tinha permissão para falar publicamente. "Assim que [Ardoin] fez isso - isso criou essa pressão sobre os outros estados republicanos que não existia antes."

O ERIC existe desde 2013, mas até o início do ano passado, operava sob o radar. Foi mencionado em conferências eleitorais e em quase nenhum outro lugar.